Présentation
Le commerce des Iles-à-Sucre, le « trône » de tout le commerce du Royaume de France.
France, Grande-Bretagne, Provinces-Unies, Espagne, et un peu plus tard Danemark et Suède, la plupart des Puissances de l'Europe se disputeront, à la manière des flibustiers, les îles de l'archipel considérées primitivement comme des bases d'opérations navales ou des entrepôts de contrebande, et, dans la suite, comme des mines d'un nouveau genre fournissant inépuisablement, et au meilleur compte, le tabac, le sucre, le cacao, le café et les plantes tinctoriales.
Le premier acte de cette rivalité se joue d'une part entre l'Espagne et l'Angleterre autour de la Jamaïque, d'autre part entre la France et la Hollande autour de la Martinique et de la Guadeloupe.
Pourquoi la Martinique et la Guadeloupe ? Ce n'est pas seulement parce que le hasard des circonstances fait échoir ces deux îles à des ressortissants français auxquels le gouvernement central devait se substituer un jour, mais parce que le succès des débuts fait dès l'origine augurer du succès de l'avenir. Leur position privilégiée sur la route des navires que les vents ramenaient d'Afrique vers le Nord, leur atmosphère salubre, la fertilité de leur sol et l'abondance de leur faune, l'existence enfin, pour la Martinique au moins, d'une rade de débarquement et d'un carénage — à Saint- Pierre et à Fort Royal — tous ces avantages naturels devaient les faire distinguer entre toutes.
Le drapeau fleurdelysé, s'il flottait à la Martinique et à la Guadeloupe, n'abritait que les opérations commerciales auxquelles se livraient avec les colons les gens des Pays-Bas.
Pendant dix ans Colbert lutte à coups de tarifs protecteurs, de primes et d'encouragements de toutes sortes accordés aux armateurs. Il met sur pied en 1669 une Compagnie auxiliaire, la Compagnie du Nord, destinée à ouvrir des débouchés aux denrées tropicales vers la Scandinavie et la Baltique et à fournir les matériaux nécessaires à la marine. Bien plus, il ne craint pas d'engager le Roi dans une guerre avec les Provinces- Unies.
En 1674, l'objectif est atteint : les Hollandais ont été chassés de la Martinique et de la Guadeloupe, et les sucres constituent à la fois un fret pour la flotte marchande et une matière première pour les manufactures. Les Iles sont rattachées à la Couronne et, désormais, le Gouvernement s'efforce d'exploiter directement son « Domaine d'Occident ».
C’est donc grâce à ses îles, que la France réussit à s'emparer du monopole des sucres, à vaincre les Hollandais et les Anglais non seulement sur le marché des Antilles, mais par toute l'Europe. Les sucres de toutes qualités, le cacao, le tabac, l'indigo, le rocou, le coton, les cuirs, plus tard le café, affluent chaque année en quantités plus fortes à Nantes, à La Rochelle, à Bordeaux, au Havre, à Marseille même, jusque dans les ports secondaires, d'où ils repartent par mer vers les pays du Nord et de l'Est, vers le Levant qui fournissait jadis le sucre, à moins qu'ils ne remontent la Loire ou le courant du Rhône pour gagner les provinces les plus éloignées de la côte et atteindre parfois l'Italie et l'Allemagne du Sud.
Et Jean-Baptiste Dubuc avait le droit d'écrire un peu plus tard : « A l'aspect de tous les ports de France, le cultivateur d'Amérique peut dire : c'est par moi que ces ports ont été créés, c'est à mes dépens que ces fortunes immenses et promptes de nos échangeurs ont été élevées... ; sans mon industrie, sans mon courage..., ces villes, ces ports n'existeraient point et l'herbe croîtrait encore où de magnifiques édifices annoncent l'opulence de ceux qui les habitent et l'utilité des colonies, qui seules ont amené cette opulence sur des rives autrefois désertes et misérables ».
