Présentation
Si l’ensemble des habitants dépendent de l’Europe pour leur subsistance, les îles principales sont aussi dépendantes des relations qu’elles entretiennent entre elles et avec les autres îles, plus éloignées des routes principales maritimes, pour pallier le manque de navires venus d’Europe. Si dans les îles de la Martinique, la Guadeloupe et Saint Christophe, des habitants s’adonnent à l’agriculture vivrière ou gardent une partie de leurs terres pour cultiver des denrées comestibles, le développement de l’industrie sucrière en limite l’extension. Ce sont alors auprès des îles secondaires que les habitants vont organiser leur approvisionnement.
La Martinique reçoit des embarcations provenant de Marie-Galante, des Saintes mais aussi de Saint Martin. Entre 1670 et 1674, des relations entre la Martinique et Sainte-Croix sont attestées. A partir de 1675, elle communique avec l’ensemble de l’espace caribéen français et devient le point central du système français dans les Petites Antilles. Ceci signifie que les marchands martiniquais sont en capacité d’approvisionner l’ensemble du domaine colonial français et qu’ils peuvent extraire de l’ensemble des îles les denrées dont ils ont besoin pour développer leur commerce. Les habitants de la Martinique peuvent ainsi accentuer leur emprise sur le monde caribéen français, devenant les premiers revendeurs de produits aux Antilles.
Mais ceci ne suffit toujours pas à assurer leur subsistance et à leur permettre de maintenir leur commerce. C’est pourquoi un troisième niveau d’échanges au sein de l’espace antillais se met en place reliant les îles françaises aux îles neutres ou détenues par des nations étrangères.
Les routes de navigations conduisent certains équipages vers les îles dites neutres, c’est à dire non occupées par des nations européennes et détenues par les populations amérindiennes que sont Saint-Vincent et la Dominique, auxquelles on peut ajouter Sainte-Lucie et les Grenadines laissées libres de réelles occupations physiques de la part des Européens. Saint-Vincent et Sainte-Lucie sont en relation exclusive avec la Martinique. A la Dominique, se retrouvent des navires venus de Guadeloupe et de Martinique de façon indifférenciée. Les équipages qui se rendent dans ces îles neutres, profitent de l’escale pour faire du commerce avec les populations amérindiennes, leur revendant des produits issus d’Europe dont principalement de l’alcool. En échange, ils en tirent des produits absents des îles principales comme des roches à chaux, du bois, des volailles…
