Présentation
La Société Anonyme de l’Usine Sainte-Marie a été créée le 3 mars 1870 devant Maître Hue, notaire à Saint-Pierre. Les actions retrouvées appartenant à la famille Huyghues-Despointes datent du 12 mars 1903 et ont été signées par Roger Huyghues-Despointes en tant qu’administrateur.
L’usine de Sainte- Marie se situe dans le bourg de cette commune du Nord Atlantique de la Martinique. Elle a commencé à fabriquer du sucre en 1872, et les Huyghues-Despointes n’arrivent à l’usine que 28 ans après le début de cette fabrication. C’est l’époque où toutes les grandes usines sont lancées par le groupe Five Lille-Caille, qui était fabriquant des machines sucrières, dirigé par le fameux Emile Bougenot, qui a construit pratiquement toutes les usines de la Martinique. Cette famille a commencé vers 1863, avec l’usine du François et l’usine du Lareinty au Lamentin.
Vers 1870, les propriétaires alentour ont arrêté de faire du sucre sur leurs propriétés pour envoyer leurs cannes à Sainte-Marie. Avant l’ouverture de ces centrales, chaque habitation faisait son sucre en petite industrie, il y en avait environ dix ou douze dans les alentours de Sainte-Marie.
Dès la mise en place de l’usine centrale en 1872, on envisagea tout de suite, la construction d’une voie ferrée, afin d’assurer le transport de la canne à sucre d’une quinzaine d’habitations vers l’unité de transformation (l’usine), puis vers le port d’embarquement qui avait été construit sur l ’îlet de Sainte Marie.
En 1871, une enquête commodo incommodo fut réalisée à Sainte Marie en vue de la construction d’une voie de chemin de fer. Le réseau desservait les habitations de toute la région : les habitations « Union », « Limbe », « Nouvelle Cité », « Concorde » puis « Petite Rivière Salée » et « Fonds Saint Jacques ». Le réseau avait une longueur de 11 kms en 1920 puis 22,5 kms. Ce réseau avait un écartement de 1170 cm comme celui de Fonds Saint Jacques qui avait une longueur de 6,5 kms.
Après avoir récupéré sa production de sucre à l’ usine, la locomotive s’arrêtait face à l’îlet de Sainte Marie devant un hangar où elle déchargeait sa cargaison de boucauts de sucre. Ses boucauts étaient acheminés sur l’ilet à partir d’un lorry ou truck. Il circulait sur un débarcadère qui avait été construit sur le tombolo et qui reliait l’îlet à la terre. Le truck était tiré par des hommes, parfois des mulets qui malheureusement se retrouvaient souvent à la mer. Ces scènes cocasses égaillaient les habitants du bord de mer.
Le 6 septembre 1926 la société Saint James devient société anonyme et son siège est transféré à Fort-de-France en 1940.Elle est rachetée par le comte de VIBRAYE en 1945 qui fait aussi l’acquisition des distilleries Acajou au Lamentin et de l’usine de Sainte Marie.
Vers les années 1955, tournant dans l’histoire de Saint James, la famille Lambert revend l’entreprise à la société d’investissement aux caraïbes qui déposera son bilan en 1958. C’est un échec. L’affaire est reprise par la nouvelle société des Plantations Saint James.
L’usine de Sainte Marie arrête ses activités en 1965 et ne garde que la distillerie. Le rhum était fabriqué à Trouvaillant et Acajou jusqu’en 1964. Des cultures de tomates et d’ananas y sont essayées jusqu’en 1970. La Nouvelle société des Plantations Saint James est liquidée avant d’être rachetée par la société Picon.
En 1973, la marque de rhum Saint James passe aux mains de la société Cointreau. L’usine est transférée à l’ancienne usine centrale de Sainte-Marie qui appartenait aux familles DESSALLES et Huygues Despointes. C’est en 1974 que Saint James s’installe à Sainte Marie. Les terres de l’union à Sainte Marie avait pratiquement les mêmes qualités que celles de Saint Pierre (présence de souffre, débris volcaniques dans la terre) et la qualité du rhum était garantie. Par suite du déclin de l’économie sucrière à Sainte Marie, seul le rhum Saint James est encore fabriqué à l’usine.
