Desembocadura del río Barbate

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El río Barbate fue navegable durante gran parte del curso de la historia. En la Antigüedad, los barcos llegaban hasta la Laguna de la Janda. En época moderna, las galeras remontaban sus aguas hasta La Barca de Vejer, situada a unos seis kilómetros de la desembocadura.

Las guerras con Portugal primero, y el enfrentamiento con granadinos y berberiscos después, obligaron al Conde Niebla –más tarde duque de Medina Sidonia- a levantar un castillo en Barbate, llamado de Santiago, para proteger la entrada del río de los ataques piratas.

Dado que el último tramo de la desembocadura del río Barbate cambió en el siglo XVIII, el castillo fue abandonado, y se halla ahora a más de un kilómetro de esa desembocadura.

El castillo formaba parte de un planeamiento defensivo que conectaba fortalezas y torres almenaras. Tenía alcaide y hombre que se movían a caballo entre las estructuras defensivas. Estaba dotado de cañones para la defensa y aviso en caso de ataques piratas.

El castillo de Santiago se comunicaba, al este, con la fortaleza de Zahara, y al oeste con la torre del Tajo, situada en el acantilado.

Ya en época contemporánea, se levantan dos construcciones civiles dentro del río que son de vital importancia para la economía de Barbate. En primer lugar, la chanca o fábrica para procesar el atún, cuya pesca fue en aumento desde el siglo XIX; en segundo lugar, la lonja de pescado, construida en 1940 por el arquitecto sevillano Casto Fernández Shaw. Esta lonja daba cobertura comercial a toda la pesca de cerco que realizaba la flota barbateña, mayormente en Marruecos, y que llegó a tener más de 150 barcos. Por su número, llegó a ser la segunda flota pesquera de España, siendo la primera en cuanto a buques de motor.

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